DE BELGISCHE TARZAN - GEORGE BRUGGEMAN (1904-1967)

Alhoewel Charles Laughton alles deed om zijn homoseksualiteit geheim te houden, wist iedereen het. In Cecil B. De Mille's Sign of the Cross speelt Laughton de homoseksuele keizer Nero. De choreograaf Mitchell Leisen had de choreografie voor een erotische verleidingsscene geschreven. Leisen, zelf homoseksueel, had de atletisch gebouwde George Bruggeman gecontacteerd voor de rol van halfnaakte sekslaaf van Nero. Criticus Mark Vieira vond het verrukkelijk losbandig maar de katholieke Pater Lord veroordeelde de film als seksuele perversie en liet de gelovigen de film boycotten. Op de foto George Bruggeman als slaaf.

George Bruggeman in actie als stand-in van Johnny Weissmuller.

De Belgische Tarzan ,velen zullen hier een artikel verwachten over Cyriel Delannoit of één of andere met leeuwen worstelende circusartiest. En ja, niets dan lof over deze inspirerende mensen. Toch hebben we het hier over een persoon die alhoewel vrijwel onbekend, met recht aanspraak kan maken op deze titel. George Bruggeman, een Belg, meer bepaald van het Antwerpse Hoboken, slaagde erin carrière te maken in Hollywood en werd zelfs stand-in van dé Tarzan acteur, Johnny weissmuller. Als we op een mooie dag vol nostalgische gedachten terugkijken naar de éérste film van Weissmuller, "Tarzan the ape-man" uit 1932, en U denkt Weissmuller te zien, vechtend met één of ander wild dier, wel... besef dan vanaf nu dat U kijkt naar onze nationale trots George Bruggeman! Georges Bruggeman werd in 1904 in Hoboken geboren als zoon van Omer Bruggeman en Maria Catharina Mennes. Omer was een uitstekend sporter en blonk uit in alles wat met techniek te maken had. In 1903, één jaar voor de geboorte van zijn zoon Georges won hij zelfs het "Belgisch Interclubkampioenschap wielrijden". Omer was een ondernemend man, hij bouwde in 1910 een huis met winkel aan de Kioskplaats 8 in Hoboken. Georges erfde het sportieve beslist van zijn vader, op 4 en half jarige leeftijd verscheen hij met een foto in de krant onder de titel "De jongste motor-rijder ter wereld". Een soort motorfietsje ontworpen door zijn vader. Zijn vader liet de krantenfoto in faience vorm betegelen op zijn winkelgevel. Na de eerste wereldoorlog in 1918 besloot Omer met zijn gezin te verhuizen naar Amerika. Omer vertrok als eerste om zich te vestigen in New York. In Amerika kon hij onmiddellijk aan de slag bij spoorwegmaatschappij Locomobile Company of America. Al snel volgden zijn vrouw Maria Mennes (43) en zijn kinderen Georges (14), Frans (11), en Yvonne(6). Vanuit Rotterdam vertrokken ze met de S.S. Noordam en arriveerden op 21 Augustus 1919.

Georges veranderde zijn naam in George om het meer Amerikaans te laten klinken. De oudste berichten over George in de "Nieuwe Wereld " handelen over het feit dat hij allerlei stunten uithaalde zoals handstand op het stuur van een rijdende motorfiets . In 1927 trouwde hij met Emily Mills. George had een prachtig lichaam en ontwikkelde dit nog verder door body-building en fitness te doen. Dit sloeg natuurlijk enorm aan in California waar alles draaide rond dit soort idealen, hij werd dan ook al vlug gelauwerd als Mister California. Hij begon te werken als strandwacht bij de Bel Air Club voor de rijken, iets ten noorden van Santa Monica. Hij was lid van de " Los Angeles Athletic Club "waar hij verschillende sporten beoefende en waar beroemdheden zoals Charlie Chaplin en Rudolph Valentino rondliepen. Ook Johnny Weissmuller trok hier zijn baantjes met wie hij later in zeer nauw contact zou komen. Twee jaar na elkaar ontving hij de clubmedaille voor "het meest perfecte lichaam". George las een berichtje in "Variety Magazine" dat er iemand in uitstekende gezondheid gezocht werd voor een filmrol. Daar hij geen uitnodiging kreeg voor de audities klom hij over de muren van Paramount Studios.

Zijn uitstekende gezondheid en stunt capaciteiten kon niet meer geloochend worden. Hij kreeg de rol van Prins Theseus in de verloren gegane stomme film Manhattan cocktail uit 1928. Hij kreeg de ene rol na de andere, ook als stuntman. Hij werkte onder meer in I'm no Angel (1933 met Mae West en Gary Grant), I loved you wednesday (1933), Two years Before the Mast, Ivanhoe, Robin Hood, Spartacus met Kirk Douglas en natuurlijk de Tarzan films met Johnny Weissmuller. Als het te gewaagd of gevaarlijk was voor de superster Johnny Weissmuller was het George die de rol van Tarzan overnam. Volgens de overlevering redde George een paar figuranten van een dolle olifant. De olifant slingerde zijn slurf om George en smakte hem tegen de grond. Hij zou de rest van zijn leven pijn houden aan zijn rug. George Bruggeman had zijn leven goed voor elkaar, hij had een job waar hij van hield en kreeg met zijn vrouw Emily drie kinderen, George Junior, Robert Howard en Michelle Suzanne. Samen met haar ontwierp hij een huis in North Hollywood. Zelf metselde hij de barbecue en de muren rond het huis. Toen hij te oud werd voor stuntwerk, nam hij alleen nog bijrollen aan, kleine rollen die fysiek minder inspannend waren.Toch bleef hij nog steeds aan sport doen, tot zijn zestig jaar bleef hij zeer gezond maar leed wel aan hoge bloeddruk. Op 63 jarige leeftijd overleed George aan een hart-aanval. George was een inspirerend man, die ging voor zijn droom en die alles deed om die te realiseren. Een man die het kleine België vaarwel zei en het maakte in de " Nieuwe Wereld"

X